Manuelita, cultivando progreso y bienestar
Artículo de: El País – 500 Empresas del Valle | Julio/25/2016
Con una historia de 152 años, esta empresa de origen vallecaucano tiene presencia en 4 países de Latinoamérica y genera más de 8.600 empleos. Manuelita conserva su vocación agroindustrial y se destaca por su enfoque en la sostenibilidad ambiental, social y económica.
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Manuelita nació en 1864 como una compañía dedicada a la producción de café, algodón y caña de azúcar, entre otros cultivos, en el Valle del Cauca. Desde entonces, su historia ha estado ligada al desarrollo de la región. Fue pionera en la producción industrial de azúcar con la primera fábrica a vapor, inaugurada el “primer día, del primer mes, del primer año del siglo XX”. También fue la primera productora colombiana de azúcar refinada, en 1953.
Hoy, Manuelita se ha consolidado como una organización agroindustrial, con presencia en las principales zonas productivas de Latinoamérica. Tiene operaciones en Colombia, Perú, Chile y Brasil. Sus negocios están en la producción de alimentos, energías renovables e insumos para la industria. Aunque Manuelita es más reconocida por los consumidores e industriales colombianos por su azúcar refinada de alta pureza, también produce biocombustibles provenientes de fuente renovables como la caña y el aceite de palma. Así mismo, cultiva y procesa frutas y hortalizas frescas y productos acuícolas como mejillones para los mercados de exportación.
Para Manuelita su razón de ser, lo que llaman internamente su Propósito Central, es la generación de progreso y bienestar con empresas y productos ejemplares a partir del aprovechamiento racional y sostenible de los recursos naturales. Como lo describe su presidente, Harold Eder, “el fundamento de la sostenibilidad de nuestra organización ha sido el sentido de contribución a la sociedad y los valores esenciales que imprimió el fundador a la empresa desde sus inicios, y que se han mantenido vigentes en sucesivas generaciones”.
Este enfoque en la sostenibilidad se materializa en iniciativas concretas. Para Manuelita el desarrollo de su actividad agroindustrial debe ir acompañada de un menor impacto ambiental más y del mejoramiento de la calidad de vida de sus colaboradores y comunidades vecinas.
Manuelita se enfoca en la disminución de emisiones de gases efecto invernadero con la oferta de productos más verdes al mercado, como el bioetanol de caña y el biodiesel de palma, y la puesta en marcha de sistemas que utilizan biomasa y biogás para auto generar y comercializar energía eléctrica renovable y limpia, en reemplazo de fuentes fósiles.
También orienta sus esfuerzos a la conservación del agua a través de tecnologías para mayor eficiencia en el riego y participa en programas de reforestación natural de cuencas, como el proyecto “Agua por la Vida”. Es una iniciativa de la industria azucarera en alianza con TNC (Nature Conservancy) y otros actore privados y públicos, cuyo objetivo es la restauración y protección de las cuencas y caudales de 20 tributarios del río Cauca que son utilizados para riego.
En gestión social, Manuelita busca el mejoramiento de las condiciones de educación, vivienda y salud de sus colaboradores de menores ingresos y sus familias extendidas. En el año 2015, más de 260 colaboradores y familiares culminaron la básica secundaria, más de 500 se afiliaron al sistema de seguridad social en salud, y más de 320 familias tuvieron acceso por primera vez a vivienda de calidad.
A través de la Fundación Manuelita desarrollan el proyecto Educar Uno a Uno en un colegio público en la ciudad de Palmira, orientado a mejorar la calidad de la educación pública primaria y secundaria a través del desarrollo de un modelo pedagógico apoyado en proyectos de aula con el uso de un computador para cada niño. En 2015, contribuyó a la disminución de los niveles de ausentismo y deserción, y al mejoramiento del desempeño de 620 alumnos en las pruebas estatales nacionales de grado 11.